「제약받는 세대: 청소년의 자아존중감과 소셜 미디어를 해로움의 원인으로 잘못 지목하는 문제에 관한 종단 연구」
Hampton, K. N., & Hales, G. E. (2026). The Constrained Generation: A Longitudinal Study of Adolescent Self-Esteem and the Misattribution of Harm to Social Media. Sage Open, 16(4).
– 아마도 올해의 논문이 되지 않을까 생각되는, 조나단 하이트의 ‘불안 세대(anxious generation)’라는 개념과 그의 연구 방법이 지닌 문제점들을 설득력있게 짚어낸 장기추적 연구가 나왔다.
핵심은 청소년의 어려움을 소셜 미디어 탓으로 돌리기 전에, 청소년의 자율성과 또래 교류를 제약해 온 사회적 조건을 살펴야 한다는 것이다.
1. ‘제약받는 세대(constrained generation)’의 의미
자유로운 놀이의 감소, 학업 중심의 학교생활, 부모의 집중적인 감독으로 어른의 개입 없이 친구들과 어울릴 시간과 공간이 줄어든 세대를 뜻한다. 저자들은 이러한 변화가 스마트폰 보급 이전부터 진행되었다고 지적한다.
2. 연구 방법
미국 미시간주 공립학교 학생들을 초기 청소년기에서 후기 청소년기까지 3년간 추적했다. 기존 자아존중감, 사회경제적 배경, 학업 성취, 과외활동, 가족 및 친구와 보내는 시간 등을 고려해 소셜 미디어 이용과 이후 자아존중감의 관계를 분석했다.
3. 주요 결과
여학생의 초기 소셜 미디어 이용은 이후 더 높은 자아존중감과 관련되었다. 남학생에게서는 시간에 따른 유의미한 관계가 나타나지 않았다. 또한 소셜 미디어 이용이 친구들과 대면으로 보내는 시간의 감소와 관련된다는 증거는 나타나지 않았다.
4. 결과에 대한 해석
저자들은 소셜 미디어가 오프라인 관계를 ‘밀어내기’보다, ‘제약된’ 여건에서 ‘또래 관계와 자율적인 교류를 이어가는 공간’으로 기능할 수 있다고 해석한다. 따라서 청소년의 오프라인 생활 조건을 충분히 고려하지 않으면, 이들의 어려움을 소셜 미디어의 탓으로 ‘잘못’ 설명할 수 있다고 주장한다.
5. 정책적 시사점과 해석의 한계
소셜 미디어 접근 제한을 논의할 때는 청소년에게 ‘자유로운 시간, 또래를 만날 대면 장소, 자율적인 또래 활동의 기회‘를 어떻게 보장할지도 함께 검토해야 한다는 시사점을 제공한다. 다만 이 연구는 자아존중감에 관한 관찰적 종단 연구이므로, 소셜 미디어가 모든 청소년에게 유익하다거나 정신건강 전반에 해가 없다는 결론으로 확대할 수는 없다. 확대 해석이나 왜곡은 경계해야 한다.
한국 청소년들도 ‘학교 교육이 방과후에도 지속되는(over-schooled)’ 과잉 경쟁 사회에서 극도로 제약된 인간 관계 속에서 살아가며 스마트폰으로 ’틈새여가‘밖에 즐기지 못하며 살아가는 안쓰러운 존재들이다. 이를 입증한 훌륭한 국내 연구들도 많다. 특히, 한국청소년정책연구원의 배상률 박사님 연구 -‘틈새 여가’라는 대단한 개념을 만들어내신, 평생을 청소년 미디어 문화 연구와 미디어 교육 공교육화 정책에 몸바쳐 온 존경하는 분. 한국의 미디어 교육 연구와 청소년 문화 연구는 배상률 박사님 없이 설명할 수 없다.
소셜 미디어와 스마트폰의 ’중독적 설계’를 제한하는 빅테크 기업 규제(인스타그램 등 글로벌 기업만이 아니라, 카카오, 네이버 등 아동 보호 규정도 제대로 없는 국내 기업 포함)와 더불어, 아이들이 부모와 어른의 간섭 없이 제대로 쉬고 관계를 맺으며 놀 수 있는 공간과 시간이 절대적으로 필요하다.
정말로 아이들을 위한다면 미디어와 아이들의 관계를 바라보는 사회적 인식, 사회와 미디어, 교육정책, 그리고 대기업 정직원이나 전문직이 되어야 안정적이고 고소득이 가능한 경제 구조가 바뀌어야 한다. 그래야 건강한 사회가 되고 그것을 희망으로 삼으며 아이들도 건강하게 자랄 수 있다.
조나단 하이트의 ’불안 세대‘ 개념과 담론에 절망하고 답답하고 내심 울화가 치밀었던, 청소년들의 현실을 더 깊게 보고 있었던 많은 분들에게 무게감 있는 장기간의 연구로 ‘사이다’를 안겨준 연구진들에게 무한 감사를 보낸다. 
오픈 액세스로 누구나 내려받아 볼 수 있다.
